Ford je potvrdio da će se vratiti programu koji podržava tvornica u Svjetskom reli prvenstvu. Marka će tako nastaviti svoje izravno sudjelovanje, koje je napustila krajem 2012., nakon više od pola stoljeća u reliju, s M-Sportom kao partnerom posljednja tri desetljeća. Povratak je planiran za 2028. , iako novi automobil neće stići prije 2029.
Vijest dolazi u vrijeme promjena za prvenstvo. Godine 2027. stupit će na snagu tehnički propisi poznati kao WRC27, osmišljeni kako bi se smanjili troškovi i otvorila vrata većem broju proizvođača i neovisnih timova. Ford postaje jedan od proizvođača posvećenih ovim pravilima , zajedno s Toyotom i drugim privatnim projektima, te će iskoristiti svoju prisutnost u reliju kako bi oblikovao svoju buduću europsku ponudu.
Dvofazni povratak s M-Sportom
Plan Ford Racinga podijeljen je u nekoliko faza. U 2027. i 2028. godini, M-Sport će nastaviti natjecanje s Ford Fiestom Rally2 prilagođenom opremom dopuštenom novim propisima, dok se prvenstvo prenosi između trenutnih Rally1 automobila i budućih WRC27 automobila. U 2028. godini, Ford Racing će se izravno uključiti kao tvornički tim , a godinu dana kasnije bit će predstavljen potpuno novi automobil.
Taj će automobil biti Rally1 razvijen prema WRC27 propisima i proizveden uz podršku M-Sporta. Marka nije precizirala model, ali je naznačila da će biti inspiriran jednim od svojih nadolazećih europskih touring automobila. Plan uključuje testiranje i izradu automobila prije 2029. godine , iako imena i točni datumi još nisu otkriveni.
Savez s M-Sportom nije nov. Britanski tim održava Ford u Svjetskom reli prvenstvu već tridesetak godina i bio je ključan za osvajanje naslova konstruktora 2006. i 2007. s Focusom RS WRC. Kasnije, bez punog tvorničkog programa, osigurali su i prvenstvo konstruktora 2017. te podržali Sébastiena Ogiera u njegovim naslovima 2017. i 2018. s Fiestom WRC. Ovaj kontinuitet objašnjava zašto Ford ponovno polaže povjerenje u istog partnera.
Od WRC-a do cestovnih automobila
Ford ne pristupa svom povratku isključivo kao sportskom pothvatu. Tvrtka ima za cilj prenijeti neke od lekcija naučenih iz relija na svoju nadolazeću europsku liniju, posebno u pogledu odziva, upravljanja i angažmana vozača. Marka priprema pet modela s više vrsta energije, s električnim i hibridnim opcijama , posebno dizajniranih za ceste kontinenta.
Jim Baumbick, predsjednik Ford Europe, objasnio je da reli zahtijeva kvalitete koje je teško simulirati i da se te vrijednosti moraju ugraditi u vozila koja ljudi svakodnevno koriste. Mark Rushbrook, globalni direktor Ford Racinga, naglasio je 125-godišnju natjecateljsku povijest tvrtke i pola stoljeća prisutnosti u WRC-u. Modeli poput Escorta, Sierre, Focusa, Fieste i Pume dio su te ostavštine.
U Španjolskoj, objava ima i sentimentalnu komponentu. Carlos Sainz napravio je svoje prve korake u Svjetskom reli prvenstvu s Ford Sierrom RS Cosworthom, a sada se natječe na Dakar reliju s Fordom Raptorom . Marka će zadržati svoj Rally-Raid program , tako da povratak u WRC ne bi trebao ometati njegove aktivnosti u pustinjskim utrkama.
Iznad skupova
Ford želi biti prisutan na nekoliko fronti u motosportu. Uz WRC, održava svoj Dakar program, ulogu u NASCAR-u, tehničku suradnju u Formuli 1 i povratak u najvišu klasu Svjetskog prvenstva izdržljivosti 2027. godine. Od 2028. godine marka će biti prisutna na četiri FIA svjetska prvenstva , što je rijetka situacija za proizvođača.
FIA je pozdravila potvrdu. Njezin predsjednik, Mohammed Ben Sulayem, vjeruje da Fordov povratak jača novu fazu prvenstva, obilježenu promjenom promotora i uvođenjem novih propisa. Prisjetio se vlastitog iskustva kao Fordovog vozača i naglasio vrijednost dugoročne predanosti.
Što ovo znači za prvenstvo?
Svjetsko reli prvenstvo prolazi kroz duboku transformaciju. Propisi WRC27 imaju za cilj smanjiti troškove natjecanja na elitnoj razini, olakšati ulazak proizvođača i omogućiti veću tehničku fleksibilnost. Fordov dolazak doprinosi Toyotinoj kontinuiranoj prisutnosti i neovisnim projektima koji već rade na nadolazećim sezonama.
Američka marka može se pohvaliti s četiri naslova prvaka konstruktora i četiri naslova vozača u najvišoj kategoriji. Björn Waldegård, Ari Vatanen i Sébastien Ogier nalaze se na tom popisu, kao i prvenstva konstruktora osvojena u različitim razdobljima. Fordovim povratkom, WRC dobiva povijesno ime i proizvođača s razvojnim mogućnostima u Europi.
Fordov povratak u WRC neće biti trenutan ili odjednom: prvo će doći službena podrška s M-Sportom, zatim novi Rally1, a paralelno s tim i razvoj budućih europskih touring automobila. Tvrtka će zadržati svoju aktivnost na Dakaru i drugim natjecanjima, dok se prvenstvo suočava s propisima osmišljenima kako bi privuklo više proizvođača. Ford se vraća na reli etape s višegodišnjim planom , temeljenim na svojoj povijesti i potrebi za razvojem privlačnijih cestovnih automobila.